[묻고 답하다] 최재천 교수 "환경문제 해결에 개인 실천이 중요"

송고시간2018-09-02 09:00

"환경보호가 경제적 손실을 주는 것은 아니라는 점 인식해야"

"기후변화 폭 커지고 예측 불가능…생물다양성 고갈되면 인류 생존 어려워"

"환경보호가 경제적 손실을 주는 것은 아니라는 점 인식해야"
"기후변화 폭 커지고 예측 불가능…생물다양성 고갈되면 인류 생존 어려워"

(서울=연합뉴스) 김은주 논설위원 = "환경문제 해결에 정부가 단독으로 나서는 것은 분명 한계가 있습니다. 개인 한 사람 한 사람이 달라져야 합니다."

최재천 이화여대 일반대학원 에코과학부 석좌교수는 "비닐 사용을 줄이고, 자동차를 타는 대신 걷기를 일상화하는 것처럼 생활 속에서 환경보호에 나서는 것부터 시작해야 한다"고 지적했다.

최 교수는 "온실가스를 줄이고 환경을 보호하는 것이 반드시 경제적으로 손실이 나는 일이 아니라는 것을 알아야 한다"고 강조했다.

또한 "지역마다 기후변화의 폭이 너무 커졌고, 변화의 흐름이 예측불가능해졌다"라며 "생태계에서 혼란이 벌어져 생물다양성이 고갈되면 결국은 인간도 살 수 없을 것"이라고 우려했다.

-- 올여름 최악의 폭염 사태를 겪었다. 한국은 아열대 기후로 변하는 것인가.

▲ 한국의 기온 상승 속도가 세계 평균보다 빠른 것으로 보인다. 처음 아열대화 가능성을 느낀 것은 1994년 여름이었다. 연구실에 있었는데 갑자기 어두워지고 비가 쏟아졌다. 그런데 늘 보던 지루한 장맛비가 아니었다. 열대지역에서 하루에 서너 차례 맞던 형태의 비가 서울에서 쏟아지고 있었다. 당시 우리 학계에서 한국의 아열대화 가능성에 대한 논의가 시작되고 있었다.

아열대화하면 강우량도 증가하는데, 그것을 실감하지 못한다. 올여름 폭염이 가뭄과 함께 왔기 때문이다. 실제로 우리나라에 비가 점점 더 많이 오고 있다. 체감되지 않는 것은 우리나라는 한철에만 비가 쏟아지기 때문이다. 강우량이 늘어나는 것과 물이 풍부해지는 것은 별개의 문제이다. 정부가 체계적으로 빗물을 가둬서 관리해야 한다.

-- 기후변화로 생태계가 어떻게 변할지 예측할 수 없다.

▲ 지구 전체의 평균 기온이 상승하는 것은 사실이다. 그러나 모든 지역이 그런 것은 아니다. 어디는 심하고 어디는 덜하다. 그래서 지구온난화라는 표현보다는 기후변화라는 표현을 선호한다. 기후변화라는 것은 '기후가 옛날 같지 않다,' '기후변동이 너무 심하다'라는 의미이다. 지역마다 변화의 폭이 너무 커졌고, 변화의 흐름이 예측불가능해졌다.

생태계가 점진적으로 변해주면 그나마 대응할 수 있는데 그렇지 않다. 문제는 '생태 엇박자(ecological mismatch)'가 나는 것이다. 예컨대 철새는 알을 낳고 새끼를 기르려면 곤충이 필요하다. 곤충을 잡아서 먹여야 한다. 곤충은 작아서 온도 등 환경변화에 훨씬 민감하게 반응한다. 새는 온도 변화보다는 하루 일조량의 변화에 맞춰 움직인다. 철새는 제때 왔는데 곤충은 기온 상승으로 너무 일찍 나와 새들이 새끼를 낳기도 전에 웬만큼 번식하고 사라져버린다. 곤충을 잡지 못해 철새들이 몰살하는 사태가 벌어졌다. 덴마크의 통계자료를 보면 철새의 절반 이상이 사라졌다. 이러한 '생태 엇박자'가 무서운 것이다. 앞으로 이런 일들이 여러 형태로 나타날 것이다.

-- 기후변화로 생물다양성이 사라진다.

▲ 그래도 올해 여름은 상당히 고마운 여름이다. 사람들이 기후변화 문제를 이제부터는 심각하게 받아들일 것 같다. 그나마 기후변화는 피부로 느낄 수 있다. 그런데 생물다양성이 사라지는 것은 느끼지 못한다. 북극곰이 힘들다고 해도 잠깐 뉴스에서 보고는 잊어버린다. 기후변화가 위험한 이유는 생물다양성을 고갈시키기 때문이다.

'꿀벌이 사라지면 4년 안에 인류가 사라진다'라는 말이 있다. 원인은 여러 가지가 있겠지만 전 세계적으로 꿀벌이 빠른 속도로 줄어들고 있다. 우리나라의 경우 토종벌은 거의 90%가 죽었다. 농작물의 80% 정도를 꿀벌이 수분한다. 꿀벌이 사라지면 어마어마한 식량 대난이 올 것이다. 만약 지구에 생물다양성의 절반이 사라진다면 인간은 살 수 없다고 본다.

-- 우리나라는 10여 년 전부터 기후변화 적응 정책을 추진했다.

▲ 우리는 기후변화 정책을 일찍 수립한 나라이다. 이명박 정부 중반에 녹색성장을 정책으로 들고 나왔다. 예산도 그 방향으로 투입했고, 관련 조사도 하고, 정책도 수립할 계획이라고 밝혔다. 그러나 실천 면에서 볼 때 실제로 되어가는 것은 미미하다.

-- 국가 차원에서 어디에 중점을 두어야 하는가.

▲ 온실가스 배출을 규제하고 녹색성장을 추진하면 경제가 타격을 입을 것이라는 고정관념이 많은 사람의 머릿속에 들어있다. 녹색성장이 경제적으로 반드시 손해나는 일이 아니라는 점을 알아야 한다.

최근 한 설문조사에서 '지금 이 순간 가장 심각한 것이 무엇인가'라는 질문에 '미세먼지'라는 답이 압도적이었다. 우리 국민은 잘사는 것보다는 깨끗하게, 건강하게, 사람답게 사는 것을 원한다. 이제 국민의 마음이 어디에 있는지 정부는 알아야 한다.

-- 개인이 일상 속에서 실행할 수 있는 것은 어떤 것이 있을까.

▲ 개인의 역할이 가장 크다. 이 문제만큼은 정부가 단독으로 해결하는 데 한계가 있다. 개인 한 사람 한 사람이 달라져야 한다. 일회용 플라스틱 컵 문제가 대표적이다. 나는 비닐 사용을 줄이기 위해 가방에 언제나 장바구니를 접어서 넣고 다닌다. 또한, 집에서 학교까지 8년째 걸어서 출퇴근한다. 왕복 7㎞이다. 나도 건강해지고 지구도 건강해진다. 물론 불편할 때도 많다. 그런 정도의 불편은 감수해야 한다.

-- 오랫동안 환경운동에 참여했다.

▲ 생태학을 하니까 오래전부터 환경문제에 관심이 있었다. 환경운동에 관여하게 된 것은 동강댐 건설 문제가 계기가 됐다.

김대중 전 대통령에게 보내는 편지 형식으로 "대통령님 동강에 가보셨습니까. 거기를 한번 가보시면 그 아름다움에 이런 결정을 내릴 수 없을 것입니다. 손주들 손잡고 그 아름다운 동강을 내려보면서 '미안하다, 너희는 이 아름다운 광경을 볼 수 없을 거다'라는 말을 할 수 있을까요"라는 내용의 칼럼을 신문에 썼다. 결국, 동강댐 건설은 백지화됐다. 환경운동연합, 녹색연합 등에서 환영을 받았고 몇 년 후에는 환경운동연합 공동대표도 했다.

-- 초대 국립생태원 원장을 지냈다.

▲ 국립생태원은 2008년 환경부의 요청으로 총괄을 맡아 기획한 것이다. 충남 서천에 주변 나무 한 그루 건드리지 않고 보존하면서 지었다. 돌아가신 소설가 박경리 선생은 생전에 '환경'이라는 말보다는 '생태'라는 말이 더 적합하다고 하셨다. 가운데 사람이나 생물을 놓고, 그것을 둘러싸고 있는 것이 '환경'이다. '생태'는 사람, 생물들의 관계를 의미한다.

-- 현재 생명다양성재단 이사이다.

▲ 제인 구달 박사와 함께 만든 재단이다. 영어권 사람들은 생물다양성(biodiversity)이라고 할 때 인간, 인간 활동도 포함한다. 우리나라 사람들은 생물다양성이라고 하면 황소개구리, 뉴트리아, 멸종위기종 등을 떠올린다. 그래서 인간까지 넣으려고 '생명다양성'으로 한 글자만 바꾸었다. 멸종위기종 관련 일도 하지만 인간과 자연과의 관계, 기업과 환경과의 관계 등도 연구한다.

-- '통섭' 개념을 간단히 설명한다면.

▲ 이제는 넘나들어야 한다는 이야기이다. 분과학문의 시대는 끝이 났다. 물론 분과학문 시대에 대단히 많은 발전이 이루어졌다. 환원주의적 시각에서 과학이 많은 일을 했다. 그러나 아직 많은 질문이 쪼개서 들여다보는 것으로는 답이 나오지 않는다. 이제는 통합해야 한다. 1998년 지도교수였던 에드워드 월슨이 쓴 책 'concilience'를 번역하면서 '통섭'이라는 용어를 썼는데 그것이 반향을 일으켰다.

-- 앞으로 연구 및 활동 계획은?

▲ 나는 동물연구학자이다. 현재 까치 연구는 20년이 넘었고, 긴팔원숭이 연구는 10년, 돌고래 연구도 5년이 넘었다. 앞으로도 계속 동물 연구를 할 것이다.

지난 2년 동안 'Encyclopedia of Animal Behavior(동물행동학백과사전)'의 개정판 출간 작업을 해왔다. 이 백과사전은 2010년 미국에서 나왔다. 섹션이 17개인데 그중 하나의 에디터였다. 외국인으로는 유일했다. 개정판이 내년 초에 4권 정도로 나오는데, 총괄편집장을 맡았다.

※ 최재천 이화여자대학교 일반대학원 에코과학부 석좌교수는 서울대학교 동물학과, 미국 펜실베이니아주립대학교 대학원 생태학과를 졸업하고 1990년 미국 하버드대학교에서 이학박사 학위를 받았다. 미국 미시간대 조교수, 서울대 생명과학부 생물학과 교수를 거쳐 2006년부터 이화여대 일반대학원 에코과학부 석좌교수이다. 한국생태학회 회장, 환경운동연합 공동대표, 유엔 생물다양성협약 의장을 맡았고, 현재 기후변화센터 공동대표, 생명다양성재단 이사, 국회 기후변화포럼 공동대표로 활동하고 있다. 2013∼2016년 국립생태원 초대 원장을 지냈다. 2016년부터 동물행동학의 권위 있는 백과사전 'Encyclopedia of Animal Behavior'의 총괄편집장을 맡고 있다.

kej@yna.co.kr