에스퍼 "해외미군 배치 일상적으로 논의한다"며 韓도 거론

류지복 기자 기자 페이지

(워싱턴=연합뉴스) 류지복 특파원 = 마크 에스퍼 미국 국방장관이 최근 해외 주둔 미군의 배치 문제를 일상적으로 검토하고 있다는 취지로 언급하며 한국도 거론한 것으로 나타났다.

미 국방부가 8일(현지시간) 배포한 녹취록에 따르면 에스퍼 장관은 지난 6일 캘리포니아에서 열린 포럼 행사 참석을 위해 이동하던 중 기내에서 가진 기자들과 문답에서 이렇게 말했다.

다만 에스퍼 장관은 이란 등 중동 정세의 복잡성에 따른 군사적 고려 필요성과 중국 견제를 위한 병력 배치 희망을 동시에 언급하는 등 주한미군 문제를 직접 거론하거나 증감과 관련한 어떤 방향성을 제시하진 않았다.

그의 발언은 미국이 이란의 군사적 위협 대응을 위해 중동에 1만4천명의 병력을 추가 파병을 검토한다는 미 일부 언론의 보도를 부인하는 과정에서 나왔다.

한 기자가 중동에 군사력을 늘릴 의향이 있냐고 묻자 에스퍼 장관은 추가 파병 보도는 '완전한 오보'라고 한 뒤 지난 9월께 "우리는 전 세계에서 벌어지는 일에 따라 군사력 강도의 증감을 계속 조정하고 있다"고 말한 자신의 발언을 상기시켰다.

이어 "그런데 이것은 단지 중동에 대한 것만이 아니다. 심지어 북한이나 시리아, 그밖에 어디든지 될지도 모른다"며 "우리는 주 단위로 그 일을 한다"고 말했다.

그는 한 기자가 중동에 군대 배치를 검토하냐는 취지로 다시 묻자 "나는 항상 군사 배치를 검토하고 있다"며 전구(戰區·전투수행구역)에서 그런 요구의 신호가 오면 서로 의사 교환을 한다는 식으로 대답했다.

그는 또 "이런 일이 일상적으로 일어난다. 내 말은 나는 한국에 있는 사령관들과, 중동에 있는 우리 사령관들과 그런 대화를 해 왔다는 의미"라며 "우린 항상 이런 대화를 한다. 그것이 우리 일이다"라고 한국을 거론했다.

에스퍼 장관은 기자가 재차 중동 추가 파병문제를 염두에 둔 듯 뭔가 환경 변화가 일어났을지도 모른다고 집요하게 묻자 "내일 무슨 일이 일어날지 모른다. 아침에 깨어나 뭔가 일어났다는 것을 알게 되면 군대를 배치할지도 모른다"면서도 "당장은 어떤 일도 없다"고 말했다.

이 발언은 중동 파병 검토 보도를 부인한 데 방점이 있지만, 답변 과정에서 한국과 북한을 언급했다는 점에서 주목된다.

에스퍼 장관은 지난달 19일에도 주한미군 감축 가능성 질문에 "추측하지 않겠다"고 발언해 논란을 빚은 바 있다.

그러나 이후 한미 방위비 분담금 협상에서 한국이 미국의 요구에 응하지 않을 경우 주한미군 1개 여단 감축을 검토할 수 있다는 국내 언론 보도가 나오자 "들어보지 못했다"고 부인했고, 미 국방부도 "전혀 사실이 아니다"고 밝혔다.

다만 에스퍼 장관은 문답 과정에서 중국의 부상 견제가 최우선이라며 이를 위한 병력 교대 희망을 피력했다. 듣기에 따라 아시아권인 인도·태평양 군사력 강화 필요성으로 해석될 수 있기 때문이다.

실제로 에스퍼 장관은 레이건 국방포럼 연설에서 미 군사력의 초점을 중동에서 중국과 러시아와 경쟁하는 쪽으로 이동하려고 계획하고 있다고 밝히기도 했다.

jbryoo@yna.co.kr

제보는 카카오톡 okjebo <저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포, AI 학습 및 활용 금지> 2019/12/10 04:14 송고