[연합시론] 與경선서 지역주의 공방이라니…부끄러움 알고 확전 멈춰야

송고시간2021-07-25 14:18

(서울=연합뉴스) 더불어민주당 대선후보 경선에서 난데없이 지역주의 공방이 불거졌다. 이재명 경기지사와 이낙연 전 대표 사이의 사생결단식 지지율 경합이 급기야 금기의 영역까지 침범한 형국이다. 논란의 발단은 이 전 대표 측이 최근 이 지사의 언론 인터뷰 가운데 호남 관련 언급을 콕 집어 비판하면서 비롯됐다고 한다. 이 지사는 인터뷰에서 지난해 '이낙연 대세론' 당시 이 전 대표의 승리를 진심으로 기원했다고 전제하며 "한반도 5천 년 역사에서 백제 쪽이 주체가 돼 한반도 전체를 통합한 때가 한 번도 없었다. (이 전 대표가) 이긴다면 역사라고 생각했다"고 말했다. 여기까진 덕담이었으나 나중에 이어지는 "지형이 바뀌었다", "결국 중요한 건 확장력"이라고 한 대목을 이 전 대표 측은 '호남 후보 불가론'을 주장한 것으로 부각했다. 이 전 대표까지 직접 나서 "영남 역차별 발언을 잇는 중대한 실언"이라고 지적했고, 정세균 후보도 "민주당 역사상 최악의 발언"이라고 가세했다. 이 지사는 자신의 인터뷰가 '백제 발언'이란 이름을 달고 급속히 확산하자 가짜뉴스를 퍼트리며 망국적 지역주의를 조장한 캠프 관계자를 문책하라고 이 전 대표에게 촉구하기에 이르렀다. 나아가 이 지사는 지역 이야기를 한 적이 없으며, 없는 이야기를 지어내서 하는 것은 선거법에 위반되는 행위일 수 있다고까지 말했다. 경선에서 크고 작은 갈등과 다툼은 불가피하지만, 그 정도가 위험수위로 치닫고 있다.

특정 캠프가 이런 상황을 의도했든 안 했든 결과론적으로 작금의 시대착오적인 상황 전개가 민주당에서 벌어지고 있는 현실 자체는 매우 안타깝고 부끄러운 일이다. 정권 재창출을 시도하는 호남 지지기반 집권당 내부의 자기 모순적 분란이어서 어리둥절하기까지 하다. 여기에 동원된 '표의 확장성'이라는 정치공학적 논리는 지지층을 설득해 대선 본선 티켓을 거머쥐기 위한 절박한 도구일 수는 있다. 하지만 이번처럼 듣는 이들의 관점에 따라 독법과 해석이 달라지면 지역주의 망령을 소환한다는 비판에 직면할 위험이 큰 것 또한 사실이다. 확장성을 지역 요소 하나로만 국한하려 든다면 그건 의도치 않게 유권자 모독이 될 여지도 충분하다. 그 연장선에서 김두관 후보가 연합뉴스 인터뷰에서 한 발언도 아쉽긴 마찬가지다. 김 후보는 40대와 호남으로부터 강력한 지지를 받는 PK(부산·경남) 후보가 민주당의 대선 승리 방정식이라고 밝혔다. 한때 '리틀 노무현'으로 불렸던 김 후보로선 노 전 대통령과 문재인 대통령의 집권 사례를 염두에 두고 한 말일 것이다. 하지만 반세기 만에 수평적 정권교체에 성공한 김대중 전 대통령은 호남 출신임에도 충청권 맹주와 손잡는 방식을 통해 집권에 성공했다. 김 후보가 제시한 공식이 정권 재창출에 도달할 수 있는 유일무이한 경로가 아니라는 뜻이다. 그렇다면 자신이 태어나고 성장해서 정치무대로 삼은 지역을 상대 후보와의 비교우위를 강조하는 절대무기로 삼아서는 곤란하다.

이번 대선은 코로나19 팬데믹이라는 미증유의 환경은 물론 여야에 걸쳐 많은 대선주자가 난립한 보기 드문 선거다. 그래서 자신을 도드라지게 보이기 위한 독설과 극단적 논리, 선동적 발언이 범람할 가능성이 없지 않다. 지지를 끌어모으는 가장 손쉬운 수단으로 지역주의를 활용하려는 유혹도 그만큼 커질 수 있다. 야권의 유력 후보인 윤석열 전 검찰총장이 최근 대구에서 '민란' 운운한 것이 문재인 정부에 대립각을 세워 떨어지는 지지율을 막아보겠다는 의도로 해석된 것을 대표적인 사례로 꼽을 수 있겠다. 정치 초심자의 실언이라고 관대하게 넘어가기에는 선택된 단어가 상식선을 훌쩍 뛰어넘어 의도성을 의심하는 시선이 많았던 탓이다. 국민의힘을 중심으로 한 대선후보 경선이 본격화한다면 지역주의에 편승하려는 시도가 더욱 가열할 가능성을 배제할 수 없다. 먼저 경선 스타트를 끊은 민주당의 후보들이 자중자애하며 적어도 지역주의 문제에서만큼은 전범을 세워야 하는 이유다. 이재명·이낙연 캠프는 당장 확전을 중단하고, 지역주의 조장 캠페인을 멈추겠다는 신사협정에 나서길 바란다. 논란의 진원을 찾겠다며 갑론을박하는 것은 닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐는 싸움으로 무한 쳇바퀴를 도는 일에 다름 아니어서다. 민주당은 지역주의에서 길을 잃지 않으려면 그들의 가까운 역사에서 북극성을 찾아야 한다. 김대중 전 대통령은 생전에 지역주의를 '악마의 주술'이라며 경계했고, 노무현 전 대통령은 바보 소리를 들어가며 지역주의에 온몸으로 저항했다. 그 이상으로 빛나는 교훈은 없다.